Poreklo i rani uspon: od pre-Qina do dinastije Han
Istorija kineske kulture čaja datira još od drevnog Šenong ere, najranijeg porekla ljudskog razumevanja čaja u kineskoj civilizaciji. Prema legendi, Shennong je okusio stotine biljaka i otrovao se sedamdeset-dva puta u jednom danu. Detoksikovao se listovima čaja, što je označilo najraniji zapis o čajulekovita vrednost. U davna vremena sa primitivnom produktivnošću, čaj je prvi put ušao u živote ljudi kao ljekovita biljka za detoksikaciju i zdravstvenu njegu.
Uzorci čaja iskopani iz originalne porculanske posude zakopane sa grobnicom zaraćenih država na groblju Xigang na lokalitetu drevnog grada Guguo u gradu Zoucheng, Jining, provincija Shandong, ostaci su kuhanih (skuhanih) listova čaja, što ih čini najpoznatijim u svijetu čaja.
Tokom pre{0}} Qin perioda, čaj se nije konzumirao radi estetskog uživanja, već je služio kao neka vrstasupa od povrća (geng yin). Drevni ljudi kuhali su svježe listove čaja baš kao i zelje, često dodajući đumbir, so i druge začine. Ovaj primitivni napitak čaja služio je kao hrana, dodatak prehrani i biljni lijek, ublažavajući glad i poboljšavajući fizičko zdravlje. U ovoj fazi, čaj se jednostavno smatrao divljom vegetacijom i ljekovitom biljkom, bez formalnih čajnih rituala ili umjetničkih konotacija.
U dinastiji Han, potaknuta poljoprivrednim razvojem i regionalnom trgovinom u oblasti Bashu (Sichuan), kineska kultura čaja doživjela je ključnu transformaciju. Sečuan je bio glavna regija za{1}}proizvodnju čaja i rodno mjesto ranih običaja čaja u to vrijeme, gdje je trendming yin (pijenje čaja)već prevladao među lokalnim stanovništvom. Za razliku od čisto medicinske i jestive upotrebe u vremenima Pre- Qin, čaj je postepeno evoluirao od biljnog lijeka u svakodnevni napitak tokom dinastije Han.
Iako su metode obrade i kuvanja čaja ostale primitivne u ovom periodu, a čaj se uglavnom koristio za kraljevske rituale, liječenje i dnevno osvježenje, a ne za prefinjenu estetsku vrijednost, dugotrajna{0}}akumulacija od pre-Qin do dinastije Han dovršila je temeljnu transformaciju čaja: iz svakodnevnog napitka i lijeka u lijek. Ovo je postavilo čvrstu osnovu za prosperitetnu, elegantnu i raznoliku kulturu čaja dinastija Tang, Song, Ming i Qing u kasnijoj istoriji.
