Kao vodeći među šest glavnih kineskih kategorija čaja, zeleni čaj je najstariji i najreprezentativniji čaj u istoriji kineskog čaja. Njegova karakteristika "ne-fermentacije radi očuvanja originalnog kvaliteta" ne samo da zadržava najprimitivniju prirodnu aromu listova čaja, već nosi i hiljade godina kulture ispijanja čaja-i životnu mudrost kineske nacije. Razvijajući se od njegove početne upotrebe kao lekovitog bilja i hrane do kasnije kao napitka i za ceremonijalne svrhe, razvoj zelenog čaja duboko je isprepleten sa društvenom ekonomijom, kulturnim običajima i naučnim i tehnološkim napretkom drevne Kine, postajući svež i trajni deo tradicionalne kineske kulture. Ovaj rad prati historijsku nit razvrstavanja razvoja zelenog čaja od njegovog nastanka do zrelosti, od narodnog do carskog dvora, i od Kine do prekomorskih zemalja, istražujući njegovo istorijsko porijeklo i kulturne konotacije iza njega.
Kina je rodni grad čaja, a porijeklo zelenog čaja seže u daleka antička vremena. Najraniji zapisi o čaju rasuti su u djelima pre-činskih učenjaka i antičkih klasika. Shennongov Classic of Materia Medica kaže: "Shennong je okusio stotine biljaka i naišao na sedamdeset-dva otrova u jednom danu, ali ga je Tu spasio." Ovdje se "tu" odnosi na arhaični karakter za čaj. U to vrijeme čaj nije bio napitak već ljekovita biljka. U procesu sakupljanja divljeg voća i povrća, drevni preci su otkrili da svježi listovi čaja imaju efekte uklanjanja topline i toksičnih materijala, te osvježavaju um. Čupali su listove da bi ih direktno žvakali ili ih kuhali u vodi za piće, što je bio najprimitivniji oblik zelenog čaja. Čaj u to vrijeme još nije bio umjetno uzgajan, uglavnom divlje stabla čaja, i distribuiran uglavnom u regijama Bashu i Jingchu južno od sliva rijeke Jangce. Ovo područje, sa svojom blagom klimom i obilnim padavinama, pogodno je za uzgoj čajevca, te je tako postalo rodno mjesto kineske istorije čaja.
Od Zapadne Zhou dinastije do proljeća i jeseni i perioda Zaraćenih država, upotreba čaja se postepeno proširila sa ljekovitog na jestive, a rudimenti umjetno uzgojenih stabala čaja pojavili su se u regiji Bashu. Zapisi o kraljevstvu Huayang: Zapisi o Ba bilježe: "Nakon što je kralj Wu osvojio Yin, on je svom klanu Ji u Bau dao titulu vikonta... Cinober, lak, čaj, med... sve je predstavljeno kao počast." Ovo ukazuje da je u Zapadnoj dinastiji Zhou čaj iz regije Bašu postao počast kraljevskoj porodici, odražavajući njegovu dragocjenost u to vrijeme. Čaj se u to vrijeme zvao "ming povrće"; ljudi su kuhali svježe listove čaja s rižom i prosom da bi napravili "ming congee" ili su ih slagali s drugim sastojcima kao jelima. Ova integracija čaja i hrane bila je važna karakteristika ranog razvoja zelenog čaja. Kao rodno mjesto zelenog čaja, regija Bashu ne samo da je njegovala najraniju kulturu čaja, već je postala i važno središte za širenje čaja u centralne ravnice, postavljajući temelje za kasniji nacionalni razvoj zelenog čaja.
Nakon što je dinastija Qin ujedinila šest država, razmjena između Bashu regije i Centralnih ravnica postala je sve češća, a čaj se tako proširio iz Bašua u regije Jingchu i Jiangnan. Do dinastije Han, tehnologija umjetnog uzgoja čaja je postigla početni razvoj, a opseg pijenja čaja se postepeno proširio od aristokracije do običnih učenjaka. Čaj se u dinastiji Han još uvijek uglavnom kuhao sa svježim listovima, a proces zrele proizvodnje još nije bio formiran. Međutim, u to su se vrijeme pojavili posebni setovi za čaj. Među kulturnim relikvijama iskopanim iz grobnica Mawangdui Han u Changsha, Hunan, pronađeni su bambusovi listići i pribor za čaj, koji dokazuje da je čaj postao svakodnevni napitak u južnim regijama tokom dinastije Zapadni Han. Na kraju dinastije Istočni Han, čuveni lekar Hua Tuo napisao je u Traktatu o dijeti: "Produžena konzumacija gorkog tua izoštrava pamet." Ovo je bila prva jasna izjava o efektu čaja na osvježavanje uma i jačanje inteligencije, dodatno promovirajući popularizaciju ispijanja čaja i postavljajući teorijske temelje za transformaciju zelenog čaja iz "lijeka i hrane" u "napitak".
Dinastije Wei, Jin, Južna i Sjeverna obilježile su važan prijelazni period za razvoj zelenog čaja. Društveni nemiri i uspon metafizike učinili su čaj važnim nosiocem literarnih i profinjenih učenjaka da se povuku iz svijeta, upuštaju se u ležerne razgovore i neguju svoj moralni karakter. Kulturna konotacija čaja počela se postepeno obogaćivati, a proces proizvodnje zelenog čaja svjedočio je svom prvom značajnom iskoru. U to vrijeme, obim uzgoja čajevca u regiji Jiangnan kontinuirano se širio, a komande kao što su Kuaiji, Wuxing i Yongjia postale su nova područja za proizvodnju čaja{3}}. Nezadovoljni primitivnim načinom kuhanja svježeg lišća za piće, ljudi su počeli istraživati profinjenije metode obrade.
Najvažnija tehnološka inovacija u ovom periodu bila je pojava tehnika-sušenja zelenog čaja i pare. Ljudi više nisu koristili samo svježe listove čaja direktno, već su ubrane svježe listove širili da se osuše na suncu kako bi uklonili višak vode, zatim ih kuhali na pari kako bi deaktivirali enzime u listovima, i na kraju ih mijesili i sušili kako bi se formirali listovi čaja. Ova tehnologija preliminarne obrade ne samo da je produžila vrijeme čuvanja čaja, već je i prvobitno fiksirala okus zelenog čaja, čineći ga formalnim napitkom neovisnim o hrani i lijekovima. Istovremeno, kultura čaja je cvetala u ovom periodu: literati su se okupljali da priređuju čajanke, recituju pesme i fu uz čaj kao medij, a budistički monasi u manastirima su takođe smatrali ispijanje čaja načinom za meditaciju i održavanje budnosti tokom prakse, što je čaj integrisalo sa metafizikom i dodalo jaku zelenu boju budizma. Do kraja Južne i Sjeverne dinastije, zeleni čaj je u osnovi završio svoju transformaciju iz ljekovite i jestive biljke u samostalan napitak, a njegove proizvodne tehnike i običaji pijenja poprimili su početni oblik, postavljajući čvrste temelje za njegov prosperitet u dinastijama Sui i Tang.
Dinastije Sui i Tang bile su zlatno doba za prosperitet i popularizaciju zelenog čaja širom zemlje. Ujedinjenje zemlje i prosperitet privrede stvorili su povoljne uslove za razvoj industrije čaja. Uzgoj čajevca proširio se od juga rijeke Jangce ka sjeveru, a područja za proizvodnju čaja{2}}proširila su se na više od 40 prefektura i okruga širom zemlje, formirajući niz poznatih regija{4}}za proizvodnju čaja kao što su Xihu Longjing u Zhejiangu i Biluochun u Jiangsuu. Tehnologija proizvodnje zelenog čaja je dodatno unapređena i standardizovana: na bazi kuhanja zelenog čaja na pari pojavila se tehnika prženja zelenog čaja u tavi -koja je regulacijom temperature i vremena prženja učinila da listovi čaja imaju delikatniji i mirisniji ukus. Prženje zelenog čaja u tavi postepeno je zamijenilo zeleni čaj na pari i postao glavna metoda prerade zelenog čaja, zanat koji je naslijeđen i razvijen do danas.
Dinastija Tang svjedočila je pojavi prve svjetske monografije o čaju-Klasik čaja od Lu Yua, koja je sistematski razvrstala porijeklo, uzgoj, proizvodnju, kuvanje i pijenje čaja i uspostavila potpuni sistem kulture čaja. Lu Yu je u knjizi posvetio posebnu pažnju zelenom čaju, detaljno opisujući njegove tehnike obrade i metode kuvanja, što je proizvodnju i pijenje zelenog čaja učinilo standardiziranijim i akademskim. Popularnost ispijanja čaja u dinastiji Tang bila je bez presedana: ne samo da je bio popularan među ljudima, već je postao i neizostavni dio svakodnevnog života carskog dvora i kraljevskih ceremonija; Čaj je takođe naveden kao jedna od „sedam stvari za otvaranje vrata“ (drva za ogrev, pirinač, ulje, so, so, sirće, čaj), postajući neophodnost u svakodnevnom životu ljudi. Osim toga, s prosperitetom Puta svile i pomorske trgovine u dinastiji Tang, zeleni čaj se počeo širiti u susjedne zemlje kao što su Japan, Koreja i Vijetnam, postajući važan nositelj kineske kulturne komunikacije i postavljajući temelje za formiranje istočnoazijskog kruga kulture čaja.
Dinastija Song naslijedila je prosperitet industrije čaja u dinastiji Tang i podigla kulturu zelenog čaja na novu visinu. Iako je rastresiti čaj još uvijek bio popularan, kultura čajnih kolača je procvjetala u dinastiji Song, a od zelenog čaja su se pravili fino obrađeni čajni kolači, koji su postali simbol života više klase. Carski dvor je osnovao poseban biro za čaj koji je nadgledao proizvodnju tribute čaja, a proizvodnja tribute čaja dostigla je neviđene razmere i nivo sofisticiranosti. Narod Song je više pažnje posvetio umijeću ispijanja čaja, a među književnicima i narodom je preovladao običaj "borbenog čaja". Fight tea je vrsta čajnog likovnog takmičenja u kojem se porede boja, miris i ukus čajne supe, kao i veština kuvanja čaja. Ne samo da odražava vrhunske pivarske vještine naroda Song, već i utjelovljuje njihovu potragu za umjetničkom koncepcijom ispijanja čaja. Zeleni čaj, kao glavna sorta čaja za borbeni čaj, postao je most koji povezuje materijalni i duhovni život ljudi. Što se tiče tehnologije proizvodnje, tehnika prženja zelenog čaja u tavi - je dodatno usavršena, a klasifikacija zelenog čaja je detaljnija, s pojavom niza poznatih zelenih čajeva sa jedinstvenim okusima, koji su obogatili sistem sorti zelenog čaja.
Dinastije Yuan i Ming bile su period važnih promjena u razvoju zelenog čaja. Dinastija Yuan, iako kratkog vijeka-, nastavila je sistem industrije čaja iz dinastije Song i dalje promovirala širenje uzgoja čajevca na sjeveru. Najvažnija promjena dogodila se u dinastiji Ming: car Hongwu je izdao edikt o ukidanju kolača za čaj i promoviranju rastresitog čaja, čime se zeleni čaj vratio u glavni tok društvenog života i potpuno promijenio običaje ispijanja čaja prethodnih dinastija. Ovaj edikt ne samo da je pojednostavio proces proizvodnje čaja i smanjio troškove rada, već je i učinio ispijanje čaja praktičnijim i popularnijim, čime je zeleni čaj zaista ušao u domove običnih ljudi. Tehnologija proizvodnje zelenog čaja u dinastiji Ming dodatno je inovirana: tehnika prženja zelenog čaja-u tavi je bila raznovrsnija, s različitim metodama prženja kao što su ručno prženje i prženje u loncu, a alati za obradu su se stalno poboljšavali, što je kvalitet zelenog čaja učinilo stabilnijim, a okus prepoznatljivijim. Veliki broj poznatih zelenih čajeva sa fiksnim tehnikama proizvodnje i jedinstvenim stilovima pojavio se u dinastiji Ming, kao što su Huangshan Maofeng u Anhuiju i Lu'an Guapian u Anhuiju, koji su postali klasične sorte kineskog zelenog čaja i dobro-poznati u zemlji i inostranstvu.
Dinastija Qing bila je period sveobuhvatne zrelosti i širenja zelenog čaja u inostranstvu. Industrija čaja u dinastiji Qing se brzo razvijala, sa uzgojem čajevca koji je pokrivao gotovo sve južne provincije u Kini, a obim proizvodnje čaja dostigao je-visok. Tehnologija proizvodnje zelenog čaja je u potpunosti sazrela, a različite tehnike prerade kao što su prženje u tiganju, prženje i sušenje su korištene u kombinaciji, formirajući kompletan sistem prerade; klasifikacija zelenog čaja je bila detaljnija, podijeljena na dugo prženi zeleni, okruglo prženi zeleni, pljosnati prženi zeleni i druge kategorije prema obliku i načinu obrade, sa širokim izborom sorti. U dinastiji Qing, zeleni čaj je postao važna izvozna roba Kine. Otvaranjem pomorske trgovine, veliki broj kineskih zelenih čajeva kao što su Bohea i Dragon Well izvezen je u Evropu, Ameriku i druge regije, postajući popularan luksuz na zapadnom tržištu i promovirajući formiranje svjetskog sistema trgovine čajem. Izvoz zelenog čaja ne samo da je donio velike ekonomske koristi Kini, već je također učinio da se kineska kultura čaja proširi na cijeli svijet, čime je zeleni čaj postao svjetski{7}}poznati napitak.
Nakon modernog vremena, iako je kineska industrija čaja doživjela period opadanja zbog socijalnih nemira i spoljne ekonomske agresije, zeleni čaj, kao korijen kineskog čaja, oduvijek se nasljeđivao i razvijao. Od osnivanja Narodne Republike Kine, posebno reformom i otvaranjem, industrija čaja je revitalizirana, a tehnologija proizvodnje zelenog čaja je kontinuirano inovirana na bazi tradicionalnih zanata-primijenjena je moderna mehanička oprema u proizvodnji čaja, što je poboljšalo efikasnost proizvodnje uz zadržavanje tradicionalnog okusa zelenog čaja; ojačano je istraživanje i razvoj novih sorti zelenog čaja, te je uzgojen niz visokokvalitetnih-sorti zelenog čaja sa visokim prinosom i dobrim kvalitetom. Danas je kineski zeleni čaj formirao ogroman industrijski sistem koji pokriva uzgoj, preradu, prodaju i kulturnu komunikaciju, sa svojim proizvodima koji se prodaju u više od 100 zemalja i regija širom svijeta, te je postao važna vizit karta kineske tradicionalne kulture koja ide u svijet.
Od primitivnih listova divljeg čaja koje su žvakali drevni preci do danas fino obrađenih poznatih zelenih čajeva, od ljekovite i jestive biljke u ranim danima do važnog nositelja kulture i trgovine, zeleni čaj je prošao kroz hiljade godina razvoja u Kini. To nije samo jednostavan napitak, već i kondenzacija životne mudrosti, kulturnog ukusa i nacionalnog duha Kineza. Razvoj zelenog čaja usko je povezan sa razvojem kineske istorije, svjedočeći o prosperitetu i promjenama kineskog društva, te noseći duboko kulturno naslijeđe kineske nacije. Kao blago kineske tradicionalne kulture, zeleni čaj će nastaviti da nasljeđuje i inovira u novoj eri, prenosi kinesku kulturu čaja i daje veći doprinos kulturnoj razmjeni i integraciji između Kine i svijeta.
